저의 이름은 호세입니다. 다리가 무너져 내린 그날! 그분이 없었다면 저는 죽었을 거예요.
그분이 그날 대체 몇 명을 살렸는지 모릅니다. 저는 꼭 사연을 전해드리고 싶었습니다.
저는 미네소타 주 미니애폴리스에서 3대째 살고 있는 토박이입니다.
이곳은 미시시피강이 세 갈래로 쪼개지는 곳에 세워진 큰 도시이죠.
이외에도 수많은 늪과 호수가 있어서 그만큼 땅과 땅을 잇는 다리가 많은 도시이기도 합니다.
부모 님과 제 아내와 딸들이 살고 있는 동네 근처에도 다리가 있는데, 저는 출근할 때 그 다리로 다녔습니다.
출근시간에는 수많은 차들이 좁디좁은 곳에 다닥다닥 붙어서 아주 고역이었습니다.
그렇게 사고가 일어난 그날에도 ” 다리 좀 하나 더 지어라 공무원 자식들아 ” 하면서 불만을 터트리며 출근을 하고 있었어요.
그런데 갑자기 악몽이 시작되었어요. 다리가 양옆으로 흔들리고 출렁였습니다.
그 순간 저는 무언가 잘못되었다는 불안감에 사로잡혔죠!
그러고는 갑자기 다리가 폭삭하고 저 아래에 있는 강에 많은 차들이 처박혔습니다.
물 표면에 닿으면서 엄청난 충격이 제 머리에 전달됐고 순간 삐 하면서 정신이 희미해졌습니다.
그러다 가족 생각을 하며 번뜩 정신을 차려보니 제 정강이까지 물이 점점 차오르고 있었습니다.
차 안에 있던 저는 너무 당황한 나머지 창문만 쾅쾅 두드리다가 어느새 허리까지 물이 차올랐습니다.
이제 죽겠구나 싶었는데, 다행히도 차 창문 열고 닫는 버튼이 작동을 했습니다.
하지만 저는 수영을 못했고 물속에서는 눈도 제대로 못 뜹니다.
그래도 살아야겠다는 생각만 들었어요. 창문을 빠져나와 아등바등 헤엄을 쳤지만… 결국 저는 힘이 다 빠져버렸죠.
이렇게 갑자기 죽어버려 면 가족은 어떡하지? 이대로 죽기에는 아직 못해 본일도 많은데.. 너무 많은 생각이 순간 스쳐가더군요.
그 순간이었습니다. 희미해진 시야 속에 어떤 검은 무언가가 나에게로 다가와 저를 물 위로 데려다주는 것이었습니다.
내가 죽어서 천국에 가는 건가 했지만… 그 까만 형상은 잠수복을 입은 분이었고 저는 보트에 누워 하늘만 바라보고 있었어요.
그 잠수복을 입은 사람은 다리에서 한참 동안 강에 빠진 사람들을 구하고 또 구하고 계속 사람을 건져 올렸습니다.
저는 조금이라도 도움이 되고 싶어서 말했습니다. 저도 도움이 되고 싶다고 말입니다.
멋진 선글라스를 쓰고 보트를 운전하시던 선장님이 이렇게 말씀하시더군요.
“살아남는 것만 해도 충분히 잘하셨습니다.”
“이제 저와 잠수부들 그리고 소방대원들한테 맡기시죠.”
” 아.. 체력이 남아있으시다면.. 물에서 사람을 끌어올리는 것만 조금 도와주시겠어요?”
“그러면 구조작업이 한결 더 빨라질 겁니다.”
시간이 조금 흐른 후 소방대원들도 보트와 구급차를 끌고 도착해 사고 현장이 수습하기 시작했습니다.
저는 선장님과 잠수부들과 서로 감사하다는 인사를 나누고 병원으로 가게 되었습니다.
병원에 도착한 뒤 텔레비전을 보니 제가 있었던 사고 현장이 그대로 실황 중계하고 있었습니다.
그렇게 그 다리가 무너진 사고로 소중한 생명 13명이 운명을 달리했습니다.
불행 중 다행으로 한국인 선장님이 바로 그날 보트를 끌고 나오지 않았다면 더 많은 분들이 생명을 잃었을 겁니다.
우리를 구해주신 그 한국 선장님은 한국에서 군복무 경험이 있는 분이셨고 한국 남자분들 대부분이 군복무 경험이 있을텐데 특히 이분은 더 무시무시한 곳을 나왔더라고요.
선장님은 웬만하면 사람들이 잘 모르는 특별한 곳이었다고 하더라고요. 아마 약자가 HID였을 겁니다.
그 유명한 ‘노스코리아’에도 작전 때문에 가봤다고 했습니다.
아무튼 한국인 선장님도 그날 하늘의 도움이 없었다면 이렇게 많은 사람들에게 도움을 줄 수 없었을 거라고 말씀하셨습니다.
그렇게 한국인 선장님과 그분 동생분과 다이버 친구분들이 교대로 구출 작전으로 많은 사람들의 목숨을 구할 수 있었습니다. 감사합니다.